Pittsburgh — A bola flutuou no ar, parando todos, exceto um dos 22 jogadores no gramado do Estádio Three Rivers naquele dia frio de dezembro, 50 anos atrás.
Franco Harris nunca o fez.
O running back do Pittsburgh Steelers, cujos instintos o levaram ao longo de sua carreira dentro e fora do campo durante sua carreira no Hall of Fame, transformou o espírito de uma franquia disfuncional.
Antes de sua chegada em 1972, o Steelers raramente vencia. No momento em que seu aperto na ponta do sapato, eternamente conhecido como “Recepção Imaculada”, entrou no vocabulário, eles raramente perdiam.
Harris, que escreveu a peça mais famosa da história da NFL, morreu. Ele tinha 72 anos. O filho de Harris, Doug, disse à Associated Press na quarta-feira que seu pai morreu durante a noite. Nenhuma causa da morte foi relatada.
Sua morte ocorreu dois dias antes do 50º aniversário da jogada que ajudou a tornar os Steelers a elite da NFL, e três dias antes de Pittsburgh se aposentar de seu número 32 durante uma cerimônia de intervalo. jogo contra o Las Vegas Raiders. Harris estava ocupado com o fluxo da celebração, falando em entrevistas na mídia na segunda-feira sobre o momento que ele sempre manterá.
“É difícil encontrar as palavras certas para descrever o impacto de Franco Harris no Pittsburgh Steelers, seus companheiros de equipe, a cidade de Pittsburgh e a nação dos Steelers”, disse o presidente da equipe, Art Rooney II, em um comunicado. “Desde sua temporada de estreia, nos 50 anos seguintes, Franco trouxe alegria para as pessoas dentro e fora do campo. Ele nunca parou de retribuir de várias maneiras. Ele tocou muitos e foi amado por muitos.
Mesmo aposentado, Harris continuou fazendo parte da comunidade e deu início a um time de destaque com um jovem garoto de Nova Jersey que continuou correndo depois de ver a bola no ar. Não é incomum que Harris converse com jogadores ainda não nascidos antes de seu jogo fatídico nas instalações de treinamento do Steelers.
“Eu admiro e amo o homem”, disse o técnico Mike Tomlin. Hora do povo.”
Harris correu para 12.120 jardas e quatro touchdowns Super Bowl A seqüência ininterrupta dos anos 1970 com o Steelers começou para valer quando Harris decidiu continuar correndo durante uma investida de último segundo do quarterback do Pittsburgh, Terry Bradshaw, em um jogo do playoff de 1972 contra o Oakland.
Perdendo por 7–6, Pittsburgh enfrentou a quarta para 10 de sua própria linha de 40 jardas e com 22 segundos restantes no quarto período, Bradshaw caiu para trás e jogou fundo para Frenchy Fuqua. Fuqua e o zagueiro Jack Tatum do Oakland colidiram, mandando a bola de volta para o meio-campo na direção de Harris. Os árbitros do jogo não sabem quem desviou o passe; As reimpressões não estão concluídas.
Mesmo com todos no campo parados, Harris manteve os pés em movimento, arremessou a bola mais de uma polegada para o gramado perto do Oakland 45 e ultrapassou vários defensores atordoados do Raider. trouxe a ainda florescente NFL para o oeste da Pensilvânia.
“Essa jogada realmente representa nossos times dos anos 70”, disse Harris depois que “Recepção Imaculada” foi eleita a melhor jogada dos primeiros 100 anos da liga em 2020.
Embora os Raiders tenham reclamado na época, com o tempo eles aceitaram seu papel na tradição da NFL. O linebacker do Oakland, Bill Villapiano, que cobriu Harris na jogada, compareceu à comemoração do 40º aniversário da peça em 2012, quando um pequeno monumento comemorando o local exato da captura de Harris foi inaugurado. Villapiano planeja participar de uma festa de aposentadoria em Jersey no sábado à noite para seu ex-rival que virou amigo, e o mistério ainda envolve o que realmente aconteceu às 15h29 do dia 23 de dezembro de 1972.
“Existem tantos ângulos e tantas coisas. Ninguém nunca vai descobrir”, disse Villapiano. “Que continue para sempre.”
Enquanto o Steelers caiu para Miami na semana seguinte no Campeonato AFC, Pittsburgh se tornou o time dominante da década de 1970, vencendo Super Bowls consecutivos duas vezes, primeiro após as temporadas de 1974 e 1975 e novamente em 1978. e temporadas de 1979.
Tudo começou com uma peça que mudou a sorte de uma franquia e, de certa forma, de uma região.
“É difícil acreditar que já se passaram 50 anos, é muito tempo”, disse Harris em setembro, quando anunciou que seu número seria aposentado. “E mantê-lo vivo ainda é emocionante e empolgante. Isso realmente diz muito. Significa muito.”
Harris, um nativo da Penn State de 1,80m e 100 quilos, se viu no centro de tudo. Ele correu para um recorde de 158 jardas e um touchdown a caminho de ganhar o prêmio de Jogador Mais Valioso do jogo na vitória de 16 a 6 do Pittsburgh sobre o Minnesota no Super Bowl IX. Ele marcou em pelo menos três dos quatro Super Bowls em que disputou, e suas 354 jardas na carreira no maior palco da NFL permanecem um recorde quase quatro décadas após sua aposentadoria.
O membro do Hall of Fame Tony Dungy, que estava na equipe de Harris em Pittsburgh no final dos anos 1970, twittou que ele era “uma das pessoas mais gentis e gentis que já conheci”. “Ele foi um grande homem e grande jogador de equipe. Jogador do Hall da Fama, mas mais do que isso. Um grande exemplo para mim! “
Nascido em 7 de março de 1950 em Fort Dix, Nova Jersey, Harris jogou colegialmente na Penn State, onde seu trabalho principal era abrir buracos para o companheiro de defesa Lydell Mitchell. O Steelers, nos estágios finais de uma reconstrução liderada pelo técnico do Hall da Fama, Chuck Noll, viu Harris como a 13ª escolha geral no draft de 1972.
“Quando (Nole) convocou Franco Harris, ele deu o ataque, ele deu a disciplina, ele deu o desejo, ele deu a habilidade de ganhar campeonatos em Pittsburgh”, disse Lynn Swann, wide receiver do Hall of Fame, frequentemente sobre seu colega de quarto. . Em viagens em grupo.
O impacto de Harris foi imediato. Ele ganhou o prêmio de Novato do Ano da NFL em 1972, depois de correr para o recorde de novato da equipe de 1.055 jardas e 10 touchdowns quando o Steelers alcançou a pós-temporada pela segunda vez.
Harris foi imediatamente abraçado pela grande população ítalo-americana da cidade, liderada por dois empresários locais conhecidos como “Exército Italiano de Franco”. As raízes de Harris são filho de pai afro-americano e mãe italiana.
Embora “Imaculate Reception” tenha feito de Harris uma estrela, ele geralmente preferia deixar seu drama passar, não deixando sua boca falar. Em um time que contava com grandes homens como Bradshaw, o lado defensivo Joe Greene e o linebacker Jack Lambert, o mais quieto Harris passou 12 temporadas ajudando a liderar o ataque do Pittsburgh.
Ele ultrapassou 1.000 jardas correndo em uma temporada oito vezes, incluindo cinco vezes enquanto jogava em uma programação de 14 jogos. Ele também correu para 1.556 jardas adicionais e 16 touchdowns nos playoffs, ambos perdendo apenas para Emmitt Smith.
Apesar de seus números berrantes, Harris insiste que é apenas uma engrenagem em uma máquina extraordinária que redefine a grandeza.
Durante seu discurso no Hall da Fama em 1990, Harris disse: “Naquela época, cada jogador trazia sua própria peça para compensar aquela grande década.” tinha seu próprio método. Mas foi incrível, tudo se juntou e se juntou para formar o maior time de todos os tempos.
Harris também tinha o hábito de apoiar seus companheiros de equipe. Quando Bradshaw recebeu o que Harris considerou um golpe tardio ilegal do linebacker do Dallas Thomas “Hollywood” Henderson na segunda metade de seu encontro no Super Bowl após a temporada de 1978, Harris essencialmente exigiu que Bradshaw lhe desse a bola na próxima jogada. Tudo o que Harris fez foi correr 22 jardas no meio – por meio de Henderson – para um touchdown para dar aos Steelers uma vantagem de 11 pontos que eles nunca abririam a caminho de seu terceiro campeonato em seis anos.
Apesar de todo o seu sucesso, seu tempo em Pittsburgh chegou a um fim abrupto quando o Steelers o cortou durante o campo de treinamento antes da temporada de 1984. Noll, que havia se apoiado em Harris por tanto tempo, perguntou: “Quem é Franco?” Ele respondeu de forma famosa. Quando questionado sobre a ausência de Harris no acampamento da equipe.
Harris assinou com o Seattle e correu apenas 170 jardas em oito jogos antes de ser dispensado na entressafra. Ele se aposentou como o terceiro melhor rusher da NFL, atrás de Walter Payton e Jim Brown.
“Eu nem penso nisso (mais)”, disse Harris em 2006. “Ainda sou preto e dourado.”
Harris permaneceu em Pittsburgh após sua aposentadoria, envolvendo-se fortemente em várias instituições de caridade, incluindo a abertura de uma padaria e servindo como presidente da “Pittsburgh Promise”, que oferece oportunidades de bolsas de estudo para alunos das Escolas Públicas de Pittsburgh.
“Acho que todo mundo conhece Franco, não apenas pelo trabalho que ele fez em campo, mas fora dele”, disse o lado defensivo do Steelers, Cam Heyward, na quarta-feira. “Acho que ele está fazendo a diferença, está envolvido em tudo o que pode. “
Harris deixa sua esposa, Dana Dokmanovich, e o filho, Dok.
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O redator de futebol profissional da AP, Josh Duboe, em San Francisco, contribuiu para este relatório.
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